發動機是通過燃燒汽油等燃料運轉的，同時相應地就會產生廢氣和煙灰等一些不燃副產物。發動機潤滑油可清潔並分散這些副產物防止它們在內部凝結，保持發動機幹淨。但當它發揮這個作用時，效力就會逐漸減弱；燃燒所產生的熱量和空氣中的氧也會使潤滑油氧化、變質，因此使用一段時間後換油是至關重要的。
如超過廠商建議的換油期限繼續使用潤滑油，可能導致積碳及油泥的沉積，就會阻礙活塞環的運動，最壞的情況下可能使油變得發粘象焦油一樣，造成發動機故障；而換油會將令發動機性能下降的灰塵、雜質、水和其它物質等衝洗掉。為保護發動機，保證其正常運轉，定期換油是明智之舉。
